001 - La Maison hantée (1890)

Le docteur Livingstone est un praticien jeune et enthousiaste, plein de joie de vivre (en français dans le texte), et qui démarre une carrière prometteuse à New York, une ville en plein essor, grâce aux innombrables colons européens qui affluent chaque jour.
L’un d’entre eux est l’honorable professeur Albert-Henri de Maupertuis, de l’université de Paris. Ce chercheur passionné originaire de Gascogne s’est rendu aux Amériques pour y étudier un territoire encore vierge sur des milliers de miles. Fortuné, il s’installe rapidement dans la bonne société de la cité de New York et s’introduit dans le club très sélect du New Inn, fréquenté entre autres par le docteur Livingstone. Les deux hommes font connaissance et se lient rapidement d’amitié. Plus âgé, le professeur De Maupertuis est impressionné par la vivacité et l’intelligence des réparties de son ami médecin.

Mr Williams, l’une de leurs relations du club, est une des plus grosses fortunes immobilière du Nouveau Monde. Entendant parler les deux amis des avantages d’habiter à Boston, il leur raconte ses déboires dans cette localité : la maison qu’il vient d’y acquérir un bon prix ne trouve pas vendeur à cause d’une fâcheuse rumeur de fantômes. Faisant confiance en l’esprit cartésien des deux universitaires, il les invite à mettre au clair cette histoire en démontrant au voisinage que la fameuse maison n’est pas hanté. Enthousiastes, les deux amis quittent New York par le train du lendemain, le 25 novembre 1890, pour se rendre à Boston. Pour n’en jamais revenir.

Il semblerait que les deux hommes aient pris des chambres dans l’un des grands hôtels de Boston et loué les services de plusieurs cochers dans les jours qui suivirent, pour se rendre notamment à des destinations réputés de mauvaises fréquentation, ainsi qu’à l’hôtel de ville et au tribunal municipal. Le coroner a expliqué à la presse qu’il avait discuté avec eux quelques jours avant leur disparition, et qu’ils semblaient enquêter avec insistance sur le passé d’une vieille demeure de la banlieue de la ville, appelée la Maison Corbitt.

Cette maison, vaste bâtisse de la fin du XVIIIème siècle, a brûlé corps et biens dans la fin d’après-midi du 30 novembre 1890. Après avoir maîtrisé l’incendie, les pompiers volontaires de Boston ont découvert dans les décombres trois cadavres, dont deux ont pu être identifiés : le docteur Livingstone et le professeur De Maupertuis. Que s’est-il passé dans la maison ? Qui était la troisième personne qui a brûlé avec les deux amis ? Quel étaient les conclusions de leur enquête ? Il est presque certain que personne ne pourra jamais répondre à ces questions.

Mr Williams, très touché par cette double disparition, a fait une déclaration à la presse en indiquant sa volonté de raser les ruines de la maison pour la remplacer par une fabrique de chaussures, un chantier qui devrait commencer dès la fin de l’hiver.

Les descendants du professeur De Maupertuis ont été conviés à la lecture du testament de leur parent. Cela pourrait constituer un tournant dans l’enquête. La police a par ailleurs remis à ses enfants un carnet de notes contenant le récit de ses investigations, que les autorités tiennent pour des divagations sans cohérence ni lien avec l’accident, vraisemblablement dû à une combustion de résidus de charbon dans la cave, déclenchée par une lanterne apportée par les visiteurs. L’affaire a été classée. Il n’en reste pas moins que les habitants du voisinages racontaient volontiers d’étranges histoires au sujet de cette Maison Corbitt. Des bruits la nuit, des ombres dans le jardin... Mais depuis l’incendie, le quartier a enfin retrouvé le calme.

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1er décembre 1890

En fin d’après-midi hier, un feu s’est déclaré dans la cave à charbon de la maison Corbitt, une bâtisse du XVIIIème siècle abandonnée depuis plusieurs années. Trois victimes sont à déplorer, dont deux ont pu être identifiées par le médecin-légiste de la police de Boston. Le Dr Livingstone et le Pr De Maupertuis étaient venus spécialement de New York, mandatés par le propriétaire de la maison, Mr Williams, qui s’est déclaré profondément bouleversé par cet accident. « Je me sens responsable de ce qui est arrivé, dit-il, comme si je les avais envoyé à la mort ! » Quant à la troisième victime, atrocement brûlée, elle n’a pas encore été identifiée. Les deux envoyés de Mr Williams tentaient d’établir la véracité de rumeurs locales indiquant que la maison était hantée. La question a été close par Mr Williams, qui a annoncé le nettoyage des ruines et la mise en chantier d’une fabrique de chaussures.

Mrs Klongian, Krypton & Kroog
Notaires associés
Manhattan, New-York.
Pr. Paul de Maupertuis,

Mrs Klongian, Krypton & Kroog